¿Qué es un 401(k) y cómo funciona?

Si su objetivo es acumular ahorros para la jubilación, contribuir a un plan 401(k), si tiene acceso a uno, podría ayudarlo a lograrlo. Estos populares planes de ahorro para la jubilación suelen estar patrocinados por el empleador, lo que significa que las empresas los ofrecen como un beneficio para los empleados. Contribuir regularmente a un plan 401(k) desde una edad temprana podría ayudarlo a generar ahorros considerables para cuando se jubile.

Esto es lo que debe saber sobre los planes 401(k), cómo funcionan, qué sucede con ellos si deja un trabajo y algunos vehículos de ahorro para la jubilación adicionales a considerar.

¿Cómo funciona un 401(k)?

Un 401(k) es un tipo de cuenta de ahorro para la jubilación patrocinada por el empleador que se administra a través de una empresa de servicios financieros como Empower o Fidelity Investments. Estos planes de ahorro para la jubilación con ventajas impositivas están sujetos a límites de contribución y reglas de retiro. Por lo general, no puede retirar dinero de un 401(k) antes de los 59 años y medio o incurrirá en una multa del 10 % sobre el monto retirado, que también se gravará como ingreso ordinario. Dicho esto, existen algunas excepciones a la multa del 10 % por retiro anticipado.

Si opta por realizar aportes a un plan 401(k), el monto de aporte elegido se deducirá de su salario y se agregará a su cuenta. Los aportes a un plan 401(k) suelen ser, aunque no siempre, antes de impuestos, lo que significa que no se deducen impuestos del dinero que agrega a su cuenta. Sus aportes totales en un año determinado reducirán sus ingresos sujetos a impuestos.

Por ejemplo, si usted deposita $10,000 en contribuciones anuales antes de impuestos en su 401(k), su ingreso bruto se reduciría en esa cantidad.

Las empresas suelen ofrecer contribuciones equivalentes a los empleados que aportan a sus planes 401(k), pero es posible que no estén disponibles de inmediato. A veces, los empleadores tienen un período de adquisición de derechos: por ejemplo, es posible que las contribuciones del empleador no se adquieran al 100 % hasta el tercer año de empleo. Dicho esto, algunas empresas ofrecen la adquisición de derechos de inmediato. (Vea más información sobre esto a continuación).

Historia del 401(k)

El origen del plan 401(k) se remonta a 1978, cuando el Congreso de los Estados Unidos promulgó la Ley de Ingresos. Esta ley cambió el código tributario de los Estados Unidos, con la sección 401 que permite diferimientos electivos a planes 401(k) modernos y cuentas de gastos flexibles (FSA) para empleados.

Si bien la Ley de Ingresos preparó el terreno para los planes 401(k), estos no se convirtieron oficialmente en un vehículo de ahorro para la jubilación hasta 1980. El propietario de una empresa de consultoría, Ted Benna, fue la primera persona en conceptualizar e introducir un plan 401(k) para sus empleados. También abogó por la adopción generalizada de este tipo de plan. Hoy en día, las cuentas 401(k) son uno de los planes de ahorro para la jubilación más populares.

¿Qué es la contribución equivalente del empleador?

La contribución equivalente del empleador es cuando una empresa aporta una parte de sus contribuciones al plan 401(k). Es común ver contribuciones equivalentes de entre el 3 % y el 6 % de sus contribuciones, pero cada empleador establece sus propias reglas en torno a la contribución equivalente. Es posible ver un porcentaje de contribución equivalente más bajo o más alto.

Las contribuciones equivalentes también pueden ser dólar por dólar, 50 centavos por dólar y más, hasta un cierto porcentaje de sus contribuciones. Nuevamente, la forma en que se estructura una contribución equivalente del empleador depende de la empresa. A continuación, se muestra un ejemplo de cómo podría funcionar una contribución equivalente del empleador.

Digamos que tienes un salario anual de $100,000 y tu empleador ofrece una generosa contribución equivalente al 6 % dólar por dólar a tu plan 401(k). Si aportas $6,000, o el 6 % de tu salario, la contribución equivalente de tu empleador significa que tu empresa también aportará $6,000, lo que suma un total de $12,000.

La parte equivalente de su plan 401(k) es deducible de impuestos para su empleador. No se puede deducir de sus ingresos tributables de la misma manera que lo es la contribución que usted hace.

Tipos de planes 401(k)

Existen varios tipos de planes 401(k) y se aplican penalizaciones por retiro anticipado (en la mayoría de los casos) si retira dinero antes de los 59 años y medio. Estas son algunas opciones comunes:

401(k) tradicional

Con un plan 401(k) tradicional, posiblemente la opción más común patrocinada por el empleador, los empleados realizan aportes antes de impuestos a sus ahorros para la jubilación. Esto da como resultado un ingreso tributable más bajo para un año determinado. El dinero retirado de un plan 401(k) tradicional es un ingreso tributable, ya sea que lo retire al jubilarse o antes. (Sin embargo, existen exenciones especiales para distribuciones caritativas calificadas). Se aplican distribuciones mínimas requeridas (RMD), por lo que deberá comenzar a retirar dinero de su cuenta a los 73 años. Más información sobre esto a continuación.

Roth 401(k)

Los Roth 401(k) funcionan de manera diferente. Las contribuciones son posteriores a los impuestos, lo que significa que los impuestos ya se deducen del dinero que agrega a su cuenta. Las distribuciones de un Roth 401(k) no están sujetas a impuestos durante la jubilación y, a partir de 2024, estas cuentas no están sujetas a RMD. Además, no hay ninguna penalización por retirar sus contribuciones (no sus ganancias, sin embargo) en cualquier momento y a cualquier edad.

Plan 401(k) individual

Un plan 401(k) individual, también llamado plan 401(k), es un plan para propietarios de empresas que no tienen otros empleados. Dado que el empleador también actúa como empleado en este caso, los límites de contribución funcionan de manera un poco diferente a otros planes 401(k).

Según el IRS, puede contribuir hasta un máximo de $23,000 en contribuciones diferidas electivas y luego hasta un 25 % adicional de sus ingresos en contribuciones diferidas no electivas. Sin embargo, las contribuciones totales no pueden superar los $69,000 anuales para 2024. Las personas de 50 años o más pueden realizar contribuciones adicionales de $7,500 para ponerse al día.

¿Cómo gana dinero su 401(k)?

Sus aportes al plan 401(k) se invierten en un conjunto de fondos que su empleador ha seleccionado. Cuando el mercado de valores está en alza y esos fondos tienen un buen desempeño, obtendrá ganancias de inversión. Pero su saldo del plan 401(k) también puede disminuir si el mercado cae.

Las fluctuaciones del mercado son un riesgo en cualquier tipo de inversión. Dicho esto, contribuir a un plan 401(k) sigue siendo una de las mejores formas de acumular ahorros para la jubilación a largo plazo.

Distribuciones mínimas requeridas

Una vez que cumpla 73 años, deberá comenzar a retirar las distribuciones mínimas obligatorias (RMD, por sus siglas en inglés) de su cuenta 401(k). Si tiene una cuenta 401(k) tradicional, sus RMD se gravarán a la tasa de impuesto sobre la renta ordinaria. Para determinar sus RMD, el IRS considera el saldo total de su cuenta de jubilación y su expectativa de vida.

Si bien antes se exigían RMD para los Roth 401(k), ese ya no es el caso a partir de 2024. Los retiros de una cuenta Roth realizados después de los 59½ años no están sujetos a impuestos sobre la renta, siempre que su cuenta haya estado abierta durante más de cinco años.

Contribuciones 401(k)

Como se mencionó, se aplican límites de contribución a los planes 401(k). A continuación, se presentan los límites y el monto que conviene contribuir.

¿Cuánto puedo aportar a mi 401(k)?

Para 2024, puede realizar aportes por un valor de $23,000 a su plan 401(k) si tiene menos de 50 años. Los empleados de 50 años o más pueden realizar aportes adicionales de $7,500, por un total de $30,500 por año. El IRS revisa los límites de aportes anualmente, por lo que pueden aumentar para 2025 y más adelante.

¿Cuánto debo aportar a mi 401(k)?

Es inteligente contribuir lo suficiente a su plan 401(k) para maximizar la contribución de su empleador, si está disponible. Pero, en general, realizar contribuciones que sumen entre el 10 % y el 15 % de sus ingresos anuales antes de impuestos podría encaminarlo hacia la jubilación. Si recién está comenzando, intente contribuir tanto como pueda y trabaje para alcanzar un porcentaje más alto con el tiempo.

¿Cuándo puedo retirar dinero de mi 401(k)?

Las contribuciones a un plan 401(k) también suelen estar sujetas a una penalidad del 10 % por retiro anticipado si retira dinero antes de cumplir 59 años y medio. Sin embargo, existen algunas excepciones en las que no incurrirá en una penalidad por retiro, incluidos los retiros de hasta $5000 para gastos de nacimiento o adopción y los retiros en caso de discapacidad total o permanente. Y a partir de enero de 2024, una nueva disposición del IRS permite “una distribución de gastos personales de emergencia en cualquier año calendario” de “un máximo de $1000” sin penalidad.

El IRS proporciona información detallada sobre posibles excepciones a la multa del 10 %. En general, recurrir al saldo de su plan 401(k) debe considerarse como un último recurso si tiene dificultades financieras. Hacerlo podría desviar sus ahorros para la jubilación.

¿Qué pasa con mi 401(k) si dejo mi trabajo?

Si deja su trabajo, en la mayoría de los casos puede dejar el saldo en su plan 401(k) existente o transferirlo a una nueva cuenta de jubilación, como una IRA o un plan patrocinado por el empleador en un nuevo empleador (si el plan lo permite). Iniciar una “transferencia directa” puede ayudarlo a evitar retirar su dinero con un cheque a su nombre en lugar de a un nuevo fideicomisario del plan de jubilación, lo que puede generar el pago de impuestos a la renta y una multa del IRS.

Solo tenga en cuenta si sus aportes al plan 401(k) fueron antes o después de impuestos antes de transferir el dinero. Si realizó aportes antes de impuestos, transferir los fondos a una cuenta IRA tradicional podría ser el enfoque menos complicado desde una perspectiva impositiva. (El dinero después de impuestos puede ir a una cuenta IRA Roth). Consultar con un asesor de inversiones puede ayudarlo a determinar la mejor opción de transferencia para usted.

Alternativas al 401(k)

401(k) vs. IRA

La mayor diferencia entre un 401(k) y una IRA es que un 401(k) es un plan de ahorro para la jubilación patrocinado por el empleador, mientras que una IRA es una cuenta de ahorro para la jubilación individual que usted abre. Muchas empresas de servicios financieros le permiten abrir una IRA. Por ejemplo, puede optar por una IRA de Robinhood, una IRA de Fidelity y otras. Tanto los 401k(s) como las IRA tienen diferentes límites y reglas de contribución. Otra gran diferencia: la cantidad que se le permite contribuir.

Aquí se muestra cómo se comparan:

Cuenta de corretaje sujeta a impuestos y 401(k)

Las cuentas de corretaje sujetas a impuestos no están sujetas a límites de contribución como un 401(k). Los empleadores eligen las opciones de inversión en un 401(k), pero las cuentas de corretaje sujetas a impuestos no están patrocinadas por el empleador. Tendrá una selección de inversiones mucho más amplia con una cuenta de corretaje sujeta a impuestos.

Por otro lado, sus aportes tradicionales al plan 401(k) no están sujetos a impuestos hasta que comience a realizar retiros durante la jubilación. Las inversiones vendidas a través de una cuenta de corretaje están sujetas a impuestos sobre las ganancias de capital. Su tasa de impuesto sobre las ganancias de capital dependerá de su categoría impositiva y de cuánto tiempo mantuvo la inversión antes de la venta. También puede deber impuestos sobre dividendos pagados a través de una cuenta de corretaje que no tendría que pagar si estuvieran en un plan 401(k).

Sello de tiempo: los 401(k) son una de las mejores maneras de ahorrar para la jubilación

Apartar dinero en un plan 401(k), si tiene acceso a uno, es una de las mejores maneras de ahorrar para la jubilación. Esto es especialmente cierto si su empresa ofrece contribuciones equivalentes, que es esencialmente dinero gratis para ayudar a aumentar sus ahorros para la jubilación. Dicho esto, los planes 401(k) están sujetos a las reglas del IRS sobre los límites máximos de contribución y los retiros anticipados. Es importante familiarizarse con estas reglas antes de comenzar a contribuir.

Preguntas frecuentes (FAQ)

¿Cuál es la contribución promedio del empleador?

Es habitual que las empresas igualen las contribuciones de los empleados al plan 401(k) a una tasa del 3% al 6%. Algunos empleadores pueden ofrecer una contribución equivalente dólar por dólar, mientras que otros pueden ofrecer solo 50 centavos por dólar.

¿Es posible tener un 401(k) y un IRA?

Sí, es posible tener tanto un plan 401(k) como una cuenta IRA. Si su empresa ofrece contribuciones equivalentes, es recomendable priorizar las contribuciones a un plan 401(k) para asegurarse de obtener ese beneficio. Sin embargo, puede tener y contribuir a ambos tipos de cuentas.

¿A qué edad se puede retirar dinero de un 401(k)?

Puede retirar dinero de un plan 401(k) sin penalización una vez que cumpla 59 años y medio, aunque el IRS le permite realizar distribuciones anticipadas para cubrir ciertos gastos y en caso de emergencia, siguiendo reglas específicas. Por ejemplo, si adopta un hijo, puede realizar un retiro anticipado de $5,000 de su plan 401(k) para pagar los gastos relacionados. Los retiros no calificados del plan 401(k) están sujetos a una penalización del 10%.